Der Mars Climate Orbiter (MCO) war Teil eines NASA-Programms zum besseren Verständnis des Mars. Am 11. Dezember 1998 startete der MCO an Bord einer Rakete zu seiner Mission. Ziel war es, dass der MCO den Mars in einem kreisförmigen Orbit umrunden und Messungen zu Atmosphäre und Klima des Planeten aufzeichnen sollte. Allerdings kam es bei dem geplanten Manöver zu einem Fehler, der MCO kam deutlich näher an den Mars heran als geplant und die Sonde ging verloren.

Die Ursache des Navigationsfehlers war die Verwendung unterschiedlicher Maßeinheiten durch die verschiedenen beteiligten Projektpartner. Während das Navigationsteam das metrische System verwendete, nutzte das amerikanische Unternehmen Lockheed Martin Astronautics, das mit der Herstellung der Sonde beauftragt wurde, das Angloamerikanische Maßsystem. Die Umrechnung der unterschiedlichen Maßeinheiten (z.B. Pfund-Sekunden und Newton-Sekunden) wurde nicht immer korrekt berücksichtigt und resultierte in fehlerhaften Kurskorrekturen.

Tatsächlich hatte die NASA in ihren Spezifikationen klar dargelegt, dass das metrische System verwendet werden sollte. Der Sondenhersteller missachtete allerdings die Vorgaben und verursachte so den Verlust der Sonde.

Die Geschichte zeigt, dass die Verwendung gemeinsamer Standards bei Projekten mit internationalen Partnern (z.B. USA) besonders zu beachten ist, wenn deren Maßsysteme nicht auf dem Internationalen Einheitssystem (SI-Einheiten) basieren. Zudem sind gut definierte Standards Voraussetzung für die Vergleichbarkeit und Nachvollziehbarkeit von Projekten.